Atrapados en el tiempo, Capitulo 37

Quemadura lenta

A medida que pasaban las semanas, Zorian se aburría cada vez más con las lecciones de Mind Like Fire. Si bien continuaron dando resultados en términos de su creciente habilidad mental de combate, también fueron muy repetitivas y tuvieron resultados cada vez más marginales. Al ser sus defensas mentales ya demasiado buenas como para que su maestra desistiera de atacarlo por sorpresa, significaba que ya no terminaba las clases con un fuerte dolor de cabeza y ganas de acostarse durante horas. La mayor parte de las lecciones de ahora ponían a prueba su paciencia, dejándolo un poco cansado y frustrado, pero por lo demás, listo para hacer cualquier otra cosa.

 Decidió hacer precisamente eso. En realidad nunca había terminado de sondear el resto de las telarañas araneas, queriendo obtener algunos fundamentos de combate mental de las Navegantes del Río primero, pero estaba cada vez más seguro de que Mind Like Fire lo estaba estancando con sus demandas de maestría para evitar enseñarle algo más avanzado. Sus defensas mentales ya eran lo suficientemente buenas, en su opinión, por lo que no había nada malo en visitar otras comunidades para ver cuál era su oferta.

Las Defensoras Luminosas fueron su primer destino. Después de todo, se suponía que estarían muy interesadas en enseñar a alguien como él, así como hambrientas de recursos que pudiera proporcionar. Desafortunadamente, eso no funcionó. Su oferta inicial era completamente ridícula, pidiendo a Zorian que pagara una cantidad asombrosa de dinero y artefactos mágicos. No estaba de acuerdo con eso, por supuesto - no podía, en realidad, aunque quisiera, ya que todo el asunto costaría el doble de lo que tenía en su persona. Incluso si reuniera todos sus ahorros y vendiera cada uno de los cristales de maná que había encontrado bajo Knyazov Dveri, no sería suficiente. Tomó más de 3 semanas para convencerlos de un precio más razonable, ya que parecían darse cuenta de que tenía prisa. Para entonces, el reinicio ya estaba cerca de su fin. Sin inmutarse, intentó acercarse a ellas de nuevo durante los siguientes cuatro reinicios, variando su enfoque, pero al final sólo logró reducir el período de negociación en un par de días.

Ciertamente, las pocas lecciones que realmente logró sacar de ellas eran de primera categoría. No sólo le dieron algunos consejos cruciales con respecto al fortalecimiento de su concha mental que realmente aceleró su progreso en las lecciones de Mind Like Fire, sino que también le ayudaron a afinar otros aspectos de sus habilidades psíquicas. Por ejemplo, ahora era capaz de formar enlaces telepáticos bidireccionales que permitían a los no-psicóticos responderle mentalmente, así como formar vínculos con múltiples personas a la vez. Incluso le enseñaron a manejar mejor la información de los hechizos de adivinación que arrojaban sus resultados directamente a la mente del lanzador. Sin embargo, Zorian decidió dejar de buscar ayuda tras la cuarta reanudación. Mientras que su enseñanza era útil, la cantidad de tiempo y los nervios que perdía arreglando dicha ayuda para que se materializara hizo que todo el asunto fuera un mal negocio en su mente. No sirvió de nada que se negaran categóricamente a enseñarle la manipulación de la memoria a no ser que se sometiera a una prueba de memoria total, cortesía de sus profesoras, que hacía de su clan un callejón sin salida para él. Porque eso básicamente nunca iba a suceder.

Ya que la negociación con las Defensoras Luminosas implicaba una gran cantidad de espera para que la comunidad respondiera a sus ofertas, Zorian tuvo tiempo de acercarse a las Sabias Filigranos al mismo tiempo. También fueron difíciles de convencer, aunque en su caso fue porque eran un grupo sospechoso y también más que un poco descontentas por la venta de relés telepáticos a las navegantes del río. Afortunadamente, la primera vez que logró convencerlas de que le enseñaran, inmediatamente encontró un atajo que le permitió reducir drásticamente el tiempo de negociación necesario para convencerlas. Todo lo que tenía que hacer era demostrar su habilidad con fórmulas de hechizos y prometerles que les ayudaría a adaptar las técnicas humanas a su propio "webcraft". Se preocupaban por eso mucho más que por cualquier mercancía de comercio material y mientras él lo hiciera, sólo le llevó una semana de negociación antes de que aceptaran enseñarle.

Zorian estaba más que un poco sorprendido cuando se le mostró por primera vez un ejemplo del Webcraft. Había esperado algo relativamente sencillo y crudo, como un trozo de tela de seda de araña con simbología Ikosiana familiar incrustada en ella o quizás incluso hilos individuales tejidos en glifos. En su lugar, fue llevado a una formación rectangular de pilares de piedra, en medio de la cual se suspendió una esfera compleja de multicapas hecha de seda de araña. La esfera resplandecía con una pálida luz blanca en la oscuridad de la habitación, con puntos de luces más brillantes que corrían constantemente a lo largo de uno u otro hilo en una complicada danza que Zorian no podía descifrar. Cada centímetro de su superficie (así como cada centímetro de las capas interiores también, lo descubriría más tarde) estaba cubierta de glifos. Glifos desconocidos, no ikosianos. Y su guía afirmó que esta era sólo una de las esferas de menor importancia, ya que no iban a traer a un extraño potencialmente digno de confianza a ningún lugar cercano realmente importante.

En ese momento se había dado cuenta de que había mordido mucho más de lo que podía masticar. Ayudar a las sabias filigranos a refinar su webcraft básicamente requirió hacerse adepto en una tradición completamente diferente de hacer fórmulas de hechizos. Una tradición que desciende de la Ikosiana, haciendo el trabajo mucho más fácil, pero aún así era una tarea que podría llevar años. No es algo que puedas hacer de lado mientras te concentras en otra cosa.

Aun así lo intentó con honestidad (principalmente abandonando por completo el descanso y el tiempo libre por varios reinicios) y las sabias filigranos parecían satisfechas con su trabajo, pero al final decidió que simplemente no podía justificar el esfuerzo gastado para sí mismo. Mientras que el tema en sí mismo era extremadamente interesante -de hecho, muchos investigadores habrían matado literalmente para estar en su lugar, estudiando una tradición mágica que de otro modo sería desconocida-, en última instancia fue una distracción que, por el momento, no necesitaba. Y en realidad, la instrucción real de magia mental que recibía a cambio de su trabajo era poco diferente de lo que ofrecían las Navegadores del Río. Admitió haber experimentado un estilo de combate mental ligeramente diferente del que practicaban los Navegantes y la mayoría de las otras redes araneas, ya que las sabias filigranos usaban métodos que giraban en torno al combate grupal. No muy útil para él, ya que no tenía un compañero telépata con quien usarlo, pero aprendió algunos trucos para lidiar con múltiples atacantes.

Originalmente, las sabias filigranos no querían enseñarle a Zorian cualquier forma de manipulación de la memoria. Sin embargo, después de dos reinicios de estudiar su webcraft, se hizo imposible fingir que estaba empezando desde cero. La próxima vez, usó la excusa de haber aprendido lo básico de la telaraña de Cyorian. Se le llevó rápidamente a su matriarca (que en su mayoría lo había ignorado hasta entonces, prefiriendo que sus subordinados interactuaran con él), que parecía muy interesada en enviar una expedición a Cyoria con la ayuda de Zorian para establecer algún tipo de contacto con la telaraña de Cyorian. Aunque justo cuando se enteró de que todas habían sido asesinadas su entusiasmo por la idea cambio por otro enfoque más practico -simplemente significaba que el foco de la expedición cambió de establecer contacto a saquear el lugar hasta llegar al lecho de roca. Encantador. En cualquier caso, a cambio de transportar la expedición a Cyoria, protegerlas de cualquier amenaza y transportarlas de vuelta, le prometieron a Zorian ... casi cualquier cosa, en realidad. Incluso la manipulación de la memoria estaba sobre la mesa.

Aparte del hecho de que aceptar tal cosa requeriría que Zorian volviera a Cyoria y el hecho de que ayudara a un grupo de araneas a saquear los restos de sus amigas, no estaba seguro de que la telaraña de Cyoria usara webcraft. Sospechaba que sí y muchas de las cosas que la matriarca había mencionado en sus historias y comentarios desconocidos parecían indicar eso en retrospectiva, pero él no estaba realmente seguro. Era sólo una excusa que inventaba para explicar sus conocimientos, aparentemente inexplicables.

Definitivamente debería bajar a las ruinas de la red de Cyoria y comprobar para ver lo que hay allí antes de aceptar cualquiera de tales expediciones.

Con las Defensoras Luminosas y las Sabias Filigranos esencialmente eliminados de la lista de opciones, al menos por el momento, a Zorian sólo le quedaban tres opciones para servir como alternativa a las Navegantes de Río. Las tres 'sospechosas' telarañas que las ilustres coleccionistas de gemas le habían advertido. Zorian estaba a punto de empezar a acercarse a ellas cuando Mind Like Fire finalmente decidió pasar de los ejercicios de combate telepáticos básicos.

Cambio de escena

Cuando Mind Like Fire declaró que las defensas mentales de Zorian eran "viables" y que pasarían a perfeccionar su arsenal ofensivo, era cautelosamente optimista pero no esperaba mucho. La práctica probablemente se volvería menos dolorosa, ya que Mind Like Fire estaría en el extremo receptor de los ataques esta vez, pero no creía realmente que sus ataques fueran muy efectivos. Sus defensas mentales estaban destinadas a ser excelentes.

Pero entonces Mind Like Fire le dijo que la golpeara con su mejor disparo y simplemente se quedó allí, contenta de capear pasivamente el ataque y Zorian decidió complacerla. Tiró una enorme cantidad de maná en su próximo ataque, lo máximo que podía conseguir sin que la cosa entera perdiera cohesión y la golpeó directamente contra su concha mental.

Los resultados superaron todas sus expectativas. En lugar de simplemente rebotar contra su concha mental como él esperaba, el ataque voló sin esfuerzo sus defensas y golpeó su mente desprotegida como un ariete. Gritó de dolor, con espasmos y sacudidas en todo su cuerpo y durante un breve rato, hubo un pandemonio mientras otras araneas cercanas irrumpían en la habitación para ver de qué se trataba el alboroto. Zorian intentó explicar lo que había pasado sin que todo el asunto se convirtiera en una pelea. Por un momento estaba seguro de que tendría que huir y ya se estaba preparando para teletransportarse, pero Mind Like Fire se recuperó a tiempo para desactivar la situación.

También insistió en continuar las lecciones como si nada notable hubiera pasado y procedió a ahuyentar a todas las demás araneas que habían llegado en su defensa.

Mind Like Fire refunfuñó cuando volvieron a estar solos. [No sólo un novato humano me derribó, sino que todo el mundo lo vio también. No viviré esto por mucho tiempo.]

[Uh, ¿perdón?] intentó Zorian. No estaba seguro de qué decirle, sinceramente.

Ella dijo. [Es mi culpa, en realidad - tu inexperiencia me había supuesto automáticamente que tu ataque seria de la escala de una de nuestras jóvenes. Pero mientras que tus habilidades en el combate mental dejan mucho que desear, todavía eres un mago calificado con mucho maná que quemar y una considerable experiencia en el manejo de la misma. Debí dejarte enfrentarme con mis mejores defensas y luego bajar la fuerza. Debería haber esperado a ver cómo era tu ataque más fuerte en vez de hacer suposiciones sobre lo fuerte que debía ser mi escudo. Que eso sea una lección para ti también, si alguna vez enseñas a alguien -siempre es imprudente ser arrogante y descuidadamente presuntuosa, no sea que seas derribado por algún pringado precoz]".

¡No era un niño! ¡Sólo le faltaba un año para ser reconocido legalmente como adulto y ya lo era si el tiempo que pasaba en el bucle de tiempo se tenía en cuenta!

[No hice nada permanente, ¿verdad?] Preguntó Zorian en su lugar.

[No, por supuesto que no. ¿Por qué lo piensas...? Veo que en mi apuro por llevar tus habilidades prácticas a un nivel factible, he descuidado algunas partes cruciales de la teoría. Como lo que ocurre cuando un atacante logra traspasar las defensas del defensor.]

[¿Cosas malas?] intentó Zorian.

[Sí, pero tal vez no tan malas como uno pensaría], respondió. [Para simplificar las cosas, hay cuatro cosas principales que uno puede hacer a un objetivo sin protección. La primera es simplemente atacar telepáticamente su mente, intentando dañarla. Esto es, en casi todos los casos, simplemente una forma de incapacitar al objetivo por un tiempo. Es muy difícil matar realmente a las personas a través de ataques mentales puros - por lo general, tales ataques simplemente causan mucho dolor y hacen que el objetivo pierda el conocimiento por un tiempo. Quizás bastante tiempo y pueden sufrir de dolores de cabeza, confusión y amnesia por un tiempo, pero incluso entonces está casi garantizado que se recuperaran eventualmente.]

[Oh. No lo sabía] Zorian admitió. Sinceramente pensó que ser golpeado por un ataque telepático suficientemente poderoso podría paralizarte permanentemente. Por otra parte, "por un tiempo" podría significar quizás meses o años, así que todavía no es algo para tomar a la ligera. Y estaba bastante seguro de que un ataque doloroso podría adaptarse fácilmente a un instrumento de tortura. [Entonces nunca estuviste en peligro permanente, pero probablemente estarás sufriendo por un tiempo].

[Sí, eso es todo.]

[¿Y las otras tres cosas que el atacante podría hacerle al objetivo?] Preguntó Zorian.

[Bueno, la segunda posibilidad es que el atacante extraiga información del objetivo, ya sea leyendo sus pensamientos o sondeando sus memorias. Leer los pensamientos es la opción más fácil, por supuesto, pero a menudo ineficaz. Araneas, magos y también bastantes civiles humanos, han aprendido a mantener cierta disciplina sobre sus pensamientos superficiales, haciendo difícil sacar la información de sus mentes de esa manera. Eso deja una lectura profunda de la memoria y esto no es tan fácil como suena, ya que la mayoría de las personas tienen bastantes recuerdos para tamizar y pueden sentir cuando alguien está enraizándose a través de sus cabezas y resistirse. Incluso los no psíquicos pueden resistirse a los escaneos de memoria profunda, si son de voluntad fuerte y el psíquico no es muy hábil...]

Zorian se quedó en silencio. Él había planteado la posibilidad de que se le enseñara a manipular la memoria muchas veces en el pasado y ella siempre le había dicho que aún no estaba listo. No podía imaginar que su respuesta sería diferente ahora. Al menos no era un no rotundo, suponía.

[La tercera y cuarta opción son lo que las araneas llamamos manipulaciones profundas y superficiales. Las manipulaciones superficiales consisten en manipulaciones temporales, como engañar a los sentidos o amplificar una emoción particular en la víctima para producir una reacción deseada. Las manipulaciones profundas, por otro lado, son más... permanentes. Consisten en cosas como modificar los recuerdos de alguien, borrar secciones enteras de su vida, inculcar compulsiones duraderas o convertirlos en vegetales durmientes durante años. Las técnicas profundas son lo que muchos humanos asocian con la magia de la mente, pero en realidad se utilizan raramente. Tales alteraciones mentales duraderas requieren que el atacante se sumerja profundamente en la mente de la víctima y pase mucho tiempo ajustando las cosas, haciéndolas difíciles y consumiendo mucho tiempo para usarlas. Esto no es algo que se usa en una pelea - esto es algo que se hace a un enemigo que ha sido derrotado decisivamente y no puede contraatacar en absoluto. Incluso entre nosotras se considera un arte oscuro. Pocas de nosotras somos competentes en su uso.]

Zorian suspiró. "Todo esto lleva a una explicación de por qué no quieres enseñarme a manipular la memoria, ¿no?". Dijo en voz alta.

[Sí y no] Mind Like Fire dijo cuidadosamente.

"Vaya paradoja", dijo burlonamente Zorian. "Esta es la tercera negativa consecutiva. Voy a tener que encontrar otras telarañas para preguntar..."

[Oh, ¿has ido a otras telarañas con esto?] Preguntó ella, sin molestarse en lo más mínimo por su pequeño arrebato. [Suena como una gran historia, tendrás que contármela más tarde. Pero no nos descartes todavía. Si bien es cierto que no estamos preparadas para dejarte echar raíces en nuestras mentes, incluso como práctica, eso no significa que no podamos ayudarte a prepararte para cuando finalmente encuentres una aranea lo suficientemente valiente como para dejarte leer sus recuerdos.]

"¿Y vas a hacer eso para...?"

[El principal problema al que te enfrentas cuando intentas leer las mentes araneas es que nuestras maneras de percibir el mundo son muy diferentes a las tuyas. Nuestros muchos ojos nos permiten ver el mundo de tres maneras diferentes, sólo una de las cuales -la que proporciona nuestro par de grandes ojos orientados hacia adelante- es análoga a la visión humana. También podemos sentir vibraciones a través de nuestras piernas y nuestro sentido del tacto es mucho más sofisticado que el suyo. Así es como podemos navegar por los túneles tan fácilmente sin luz para ver].

"¿No pueden ver en la oscuridad?" preguntó Zorian. La mayoría de los moradores de las mazmorras podrían.

[No, necesitamos al menos un poco de luz para ver], dijo. [Sin embargo, tenemos una excelente visión de poca luz. Pero nos estamos desviando. Lo que intento decir es que aunque tuvieras acceso a una memoria aranea, probablemente no podrías analizarla. Si quieres ser capaz de leer memorias araneas, primero necesitas aprender a procesar la manera en que percibimos el mundo. Y ahí es donde puedo ayudarte. Puedo dejarte entrar en mis sentidos y dejar que te adaptes a ellos. Incluso puedo empaquetar algunos de mis recuerdos más intrascendentes en pequeños paquetes y enviártelos a través del enlace telepático para ayudarle a entender cómo tratar con los paquetes de memoria]".

"Oh," dijo Zorian. “Sí, eso suena útil”. Aunque estaba algo molesto por su respuesta, cambió de nuevo a la comunicación telepática. [Entonces, ¿podemos cambiar a eso ahora mismo? Debo admitir que me estoy hartando de los ejercicios de combate. Sé que es importante practicar mis escudos mentales, créeme, pero me voy a volver loco si esto continúa por mucho más tiempo].

[En realidad, sí. Yo habría querido esperar hasta que realmente pudieras atravesar mis escudos mentales antes de comenzar por ese camino, pero lo lograste. No de una manera que yo esperaba o planeaba, pero lo justo es justo. Empezaremos con las manipulaciones superficiales, ya que necesitaremos un poco de habilidad con ellas antes de que podamos entrar en los sentidos de alguien. ¿Cuánto te dijeron tus otras maestras araneas sobre ello?].

[Muy poco, aparte del hecho de que existen], dijo Zorian. [Pero las manipulaciones superficiales son básicamente control mental, ¿verdad? Las cubrimos en mi academia de magia. Sólo teóricamente, con un énfasis en identificar el tipo de control mental y cómo combatirlo, pero aún así].

[Resume esas lecciones para mí, por favor,] ordenó Mind Like Fire. [Me gustaría saber con qué estoy trabajando.]

Con una ola de sus manos, Zorian creó un brillante diagrama geométrico o que se conocía informalmente como el "rectángulo de control mental" entre los estudiantes y cuyo nombre oficial escapó a Zorian en ese momento. Era algo demasiado locuaz y complicado para lo que eran básicamente cuatro palabras dispuestas en una simple cuadrícula de dos por dos - un rectángulo dividido en cuatro más pequeñas, cada uno de los cuatro métodos principales de manipular a las personas a través de la magia mental asignado a su propio rincón.

Dominación

Manipulacion

Marionetismo

Ilusión

Mind Like Fire reflexiono. [Debo confesar que nunca he aprendido a leer el lenguaje humano, así que tendrás que explicarme lo que eso significa].

Ah. Cierto. A veces olvidaba que a pesar de que las Araneas interactúan con los humanos, aún eran seres extraterrestres con una cultura completamente diferente. Los Ikosians había poseído una reverencia casi religiosa por la palabra escrita y habían extendido la alfabetización a todos los lugares que habían caído bajo su dominio, así que la alfabetización era casi universal en los lugares que una vez gobernaron. Lo más probable es que la alfabetización universal haya facilitado enormemente la capacitación del mayor número posible de personas en magos, lo que ha dado lugar a beneficios tangibles para la política. Las araneas, por otra parte, no tenían tal tradición y probablemente no podrían utilizar la escritura del estilo humano con eficacia de todos modos. Sabía que la telaraña de Cyoria tenía una serie de araneas que podían leer y escribir, pero la mayoría de las araneas probablemente no tenían necesidad de dominar tales habilidades.

[La dominación y la manipulación representan hechizos que imponen la voluntad del lanzador sobre el objetivo] dijo Zorian, apuntando a la fila superior del rectángulo. [Los hechizos de dominación implican que el lanzador ordene abiertamente al objetivo que haga algo y lo obligue a hacerlo contra su voluntad. La manipulación intenta presentar el orden como algo que el objetivo quiere por su cuenta. Se basan en la voluntad y la situación; dependiendo del tipo de persona a la que lances tales hechizos y de las circunstancias en las que se encuentren, podría ser completamente imposible afectarlos con este tipo de magia mental. La mayoría de la gente se resistirá a las órdenes de suicidarse o matar a sus seres queridos, por ejemplo y es casi imposible convencer a un soldado patrullero de que tú no eres la persona que buscan si se les hubiera dado tu foto o si alguien te hubiese señalado]. Señaló hacia la fila inferior del rectángulo. [Por otra parte, el Marionetismo y las ilusiones no se ven directamente afectadas por la personalidad y las circunstancias del objetivo. El titiritero usurpa el control del objetivo sobre su cuerpo y lo pilota como un... titiritero. Las ilusiones manipulan los sentidos del objetivo de alguna manera. Ninguno de los dos puede ser resistido como tal, aunque el titiritero tiene que superar primero la resistencia mágica del objetivo y las ilusiones pueden ser detectadas y disipadas].

Zorian volvió a agitar las manos y la ilusión se partió por la mitad, separando el rectángulo en mitades izquierda y derecha: dominación y marionetismo en el lado izquierdo, manipulación e ilusión en el lado derecho.

[La dominación y el marionetismo son métodos contundentes], dijo. [El objetivo sabe que está siendo atacado por un hechizo y normalmente estará furioso con el lanzador cuando termine. Como tal, se utilizan generalmente en situaciones de combate, contra personas que son enemigos claros para ti. La manipulación y la ilusión son métodos sutiles. El objetivo no se da cuenta automáticamente de que ha sido afectado y de hecho el objetivo es que permanezca inconsciente el mayor tiempo posible. Se utilizan generalmente para fines criminales y de espionaje].

Sí, eso era todo. Dejó que la ilusión se evaporara en humo y se asentó para esperar la respuesta de Mind Like Fire.

[Un desglose interesante] Dijo ella. [Tiene una especie de belleza simplista. Tendré que recordarlo. La realidad es mucho más compleja y menos definida... pero llegaremos a eso más tarde, cuando sea realmente relevante. Nunca me gustó mucho pasar tiempo en teoría, a decir verdad. Hoy ya hemos perdido bastante tiempo y me gustaría empezar a trabajar en algo productivo].

La lección resultante fue excepcionalmente dolorosa, recordando a Zorian sus primeras lecciones con ella, varios reinicios en el pasado... y a pesar de su insistencia en que ella no estaba siendo más dura con él que con cualquiera de sus otros estudiantes, Zorian sabía que la ferocidad repentina de sus lecciones era su venganza por tomarla desprevenida.

Por el lado bueno, se calmó después de una semana. En el lado menos brillante, tendría que hacerla enojar de esa manera en cada reinicio posterior también, así que estaba destinado a una semana de dolores de cabeza al principio de cada reinicio.

A veces no se puede ganar.

Cambio de escena

Resultó que la afirmación de Mind Like Fire sobre su incapacidad para comprender los sentidos araneos resultó no sólo ser correcta, sino también una inmensa subestimación. Incluso después de un mes completo de práctica, no podía entender ni soportar los sentidos araneos. Incluso el tratar de limitar su contacto sensorial con su visión le dejó mareado y confundido y cuanto menos dicho de su sentido del tacto, mejor. ¡Incluso tenían un sentido rudimentario del gusto en sus pelos de las piernas! ¡saboreaban el suelo que pisaban! ¿Por qué demonios una especie necesitaría tener una habilidad como esa?

También puso el hábito de Novedad, de tocarlo todo, incluido él, bajo una luz completamente nueva e inquietante....

No es que no haya aprendido nada durante todo el mes. Mind Like Fire se las arregló para enseñarle cómo afectar las mentes de los demás de maneras menores. Algunos de estos, como la capacidad de inducir espasmos y fallas en las extremidades. ya sabía cómo producir este efecto, pero no muy consistentemente antes de que le dieran lecciones sobre la manera correcta de secuestrar el sistema nervioso de otras personas. Otros, como inducir la parálisis de todo el cuerpo, amortiguar ligeramente o amplificar sus emociones, reorientar sutilmente su atención lejos de las cosas o inducir la inactivación de uno o más de sus sentidos eran totalmente nuevos para él. Pero mientras que todas estas cosas eran todas incuestionablemente útiles, la falta total de progreso en la única cosa que realmente tenía que dominar le golpeó duro.

Al final, decidió a regañadientes consultar a las Defensoras Luminosas para obtener ayuda. Por mucho que le molestaban, probablemente tenían una respuesta a su problema. Se las arregló para cortocircuitar las negociaciones con ellas sólo dos semanas después de la reanudación, simplemente pagando su ridículo precio. Era necesario pasar día tras día en la exploración de los niveles más bajos de la mazmorra de Knyazov Dveri y vender todo lo que había encontrado allí, pero logró convencerse de que era algo medio razonable y luego simplemente les pago.

Según Luminous Advocates, su principal problema era que básicamente estaba tratando de asumir un reto demasiado grande a la vez. Por un lado, intentaba aprovechar los sentidos de otros mientras conservaba los suyos, forzando su mente a procesar diferentes perspectivas a la vez. Y no, sentarse quieto y con los ojos cerrados no era suficiente para evitarlo. Para hacer frente a este problema, las Defensoras Luminosas le enseñaron cómo voltear sus habilidades mentales hacia adentro y apagar uno o más de sus sentidos, dejando sólo la corriente sensorial extraña para que su mente procese.

Su segunda sugerencia fue que primero tuvo que practicar el toque sensorial en algo más fácil. Preferiblemente sus semejantes humanos, ya que sus sentidos eran más cercanos a los suyos, pero algunos de los animales más parecidos también podrían ser suficientes. Sólo una vez que dominara el arte de entrar en los sentidos de sus semejantes humanos debería molestarse en intentar sacar provecho de algo tan extraño como una aranea.

Cuando Zorian trató de hacer justamente eso, tocando los sentidos de un transeúnte al azar en una ciudad cercana, se dio cuenta de que era completamente correcto. Casi colapsó por desorientación, a pesar de que esta vez sólo estaba entrando en los sentidos humanos familiares. Pasaría mucho tiempo antes de que pudiera pasar a algo más exótico que un humano.

Lo que le planteó un problema. Mientras que las habilidades mentales de Zorian eran lo suficientemente buenas como para no temer ser descubierto cada vez que las usaba en un civil cualquiera, apenas podía garantizar que nunca se equivocaría y revelaría a su objetivo que estaba metiéndose con sus cabezas. Y francamente, nunca podrías estar realmente seguro de que tu objetivo realmente era "un civil al azar" - era demasiado posible entrar en la mente de algún mago de alto rango bueno en mezclarse con la multitud o encontrar a un civil entrenado para detectar tales intrusiones. Y la respuesta del gremio de magos a los genios rebeldes era dura. No quería que le siguiera un equipo de cazadores del gremio, aunque el bucle temporal probablemente le protegería de lo peor de las consecuencias.

Y eso sin siquiera considerar la dimensión moral de todo esto. Meterse con gente inocente por el bien del entrenamiento personal no era el camino que él quería seguir y desechar su difícil situación como irrelevante debido al bucle de tiempo lo golpeó como una actitud malsana para tener. Él podría haber justificado todo el asunto para sí mismo si sólo hubiera sido una cuestión de entrar en sus sentidos, ya que eso era mayormente inofensivo, pero las Defensoras Luminosas dejaron claro que esta no era la única habilidad que tendría que practicar con sus semejantes humanos para hacer lo correcto. Encontraría exactamente los mismos problemas cuando tratara de dominar la manipulación de la memoria -incluso después de explicar sus diferentes sentidos, las mentes araneas eran lo suficientemente diferentes como para tener que practicar algo más parecido a sí mismo antes de intentar interpretar sus memorias. Y practicar las sondas de memoria no era seguro, inofensivo ni discreto.

Necesitaba un blanco aceptable.

Cambio de escena

Zorian caminó con cuidado por las calles de Cyoria, escudriñando a las multitudes en busca de cualquier signo de hostilidad con todos los sentidos que tenía a su alcance. Tenía una sensación de que su tensión y nerviosismo era muy evidente para la gente que le rodeaba, pero no era la única persona que estaba nerviosa. Los monstruos aleatorios que brotaban del calabozo habían asustado a muchos nativos y había una sensación de tensión en la ciudad que no había estado allí la última vez que estuvo en la ciudad.

Esta fue su segunda visita reciente a Cyoria y fue tan tranquila como la primera. Incluso había caminado deliberadamente por algunos callejones oscuros y zonas más aisladas de la ciudad para ver si túnica roja o uno de sus agentes lo atacarían una vez que saliera de la vista pública, pero no sucedieron tales cosas. Ni siquiera se enfrentó a una banda de hombres de aspecto rudo que intentaran robarle sus pertenencias, como suele ocurrir en las tristes novelas de aventuras que leía de vez en cuando. Suspirando, retorció la parte superior del item de retirada colgando de su cinturón y fue rápidamente teletransportado a las afueras de la ciudad. El lugar era prácticamente un totalmente desierto - Zorian podía ir y venir como quisiera, pero si las protecciones que rodeaban el área detectara a alguien más que a él apareciendo dentro, desataría una plétora de trampas en el intruso -las más desagradables y letales de las trampas que tenía la capacidad de hacer e instalar.

Repitió la acción tres veces en rápida sucesión, recordándose a sí mismo otros tres puntos similares, caminó en una dirección aleatoria durante una hora más o menos y finalmente se teletransportó a su verdadero destino.

Dos días más tarde, cuando nadie intentó localizarlo en un pequeño y remoto pueblo que había elegido para su base actual (sobre todo porque estaba en medio de la nada, con nada más que campos de trigo en cualquier dirección), finalmente suspiró aliviado... y rápidamente empezó a planear su próxima incursión en la ciudad. La próxima vez planeaba explorar las ruinas de las araneas para ver si túnica roja había puesto alguna trampa allí para alertarlo de los intrusos que iban allí.

Cuando Zorian tuvo por primera vez la idea de volver a Cyoria, inmediatamente lo descartó como una locura. No estaba preparado y actuar prematuramente podría arruinarlo todo. Sin embargo, cuanto más lo pensaba, más le gustaba la idea. Es evidente que túnica roja ya no intentaba localizarlo -si lo hubiera estado haciendo, Zorian no habría durado tanto tiempo, estaba bastante seguro de ello. Por qué túnica roja no sentía la necesidad de localizarlo, cuando claramente quería deshacerse de los viajeros del tiempo rivales, Zorian no lo sabía. Temía que el otro viajero del tiempo hubiera colocado trampas en Cyoria para alertarle cuando regresara, pero incluso eso parecía cada vez más improbable en este punto - Zorian había estado por toda Cyoria durante sus dos breves incursiones en la ciudad, incluso en partes de la Academia y no sucedió nada destacable.

Eso era importante, en parte porque Zorian sentía que se estaba volviendo un poco loco y deseaba desesperadamente ver algunas caras familiares, al menos por un corto tiempo, pero también porque Cyoria tenía algunos objetivos perfectos para practicar sus crecientes habilidades de magia mental. La matriarca resolvió por lo menos una parte del misterio del bucle temporal al sacar información de las cabezas de los invasores de Ibasan y sus partidarios. ¿Por qué no pudo Zorian hacer lo mismo? Él no sólo estaría avanzando sus habilidades en los preparativos para abrir el paquete de memoria de la matriarca, sino que también estaría abordando el misterio del bucle del tiempo desde otra dirección. Dos pájaros de un tiro.

No se iba a mudar a la ciudad todavía. Continuaría probando el lugar durante un tiempo. Tratar de pasar toda una semana allí e ir a una o dos clases. Si la respuesta de túnica roja resultó ser tan inexistente como esta, su largo exilio de la ciudad estaba a punto de terminar.

Cambio de escena

Zorian pasó los tres reinicios siguientes alternando entre las lecciones de Mind Like Fire y haciendo incursiones en Cyoria. Nunca fue atacado mientras se encontraba en Cyoria, ni siquiera cuando peinó el poblado de cadáveres en uno de los reinicios. Una parte de él sintió que era muy sospechoso, pero al final no fue motivo para mantenerse alejado del lugar.

Especialmente desde que estaba empezando a alcanzar los límites de lo que Mind Like Fire estaba dispuesta a enseñarle. Sus defensas mentales eran de primera categoría y su habilidad para golpear a las mentes hostiles no era nada para burlarse - incluso Mind Like Fire admitió que tenía que tomarle en serio en estos días. Ella le había enseñado todos los trucos sencillos y las técnicas básicas a las que ella se atrevía a darle acceso y él incluso estaba aprendiendo a utilizar los sentidos araneos -las Defensoras Luminosas tenían razón, todo fue mucho más fácil después de haber dominado el arte de tocar primero los sentidos puramente humanos. Si él quería obtener algún beneficio de sus enseñanzas, tendría que pasar unos cuantos reinicios practicando primero escaneos de memoria profundos en humanos.

Por supuesto, eso requeriría encontrar una aranea que estuviera dispuesta a enseñarle incluso lo básico de tales exploraciones de memoria. La reacción de Mind Like Fire a eso fue una negativa firme, ya que eso implicaría bajar todas sus defensas y dejar que Zorian se sumergiera en sus recuerdos privados. Incluso entre ellas, las araneas consideraban que tal acto era uno de gran confianza y significado. No ayudó que cuando Mind Like Fire desafió a Zorian para que le proporcionara acceso similar a sus propios recuerdos, él no tenía más remedio que decir que no.

Sabía que las Sabios de Filigree estaban dispuestas a seguir el juego si les permitía saquear el asentamiento de Cyoria, pero Zorian no había podido encontrar mucho de Webcraft cuando buscó el asentamiento en una de sus breves incursiones, por lo que no estaba seguro de si eso iba a funcionar.

Luego, cerca del final de la última reanudación, ocurrió algo interesante. Zorian había obtenido permiso de quedarse en el asentamiento principal de las Navegantes del rio por un tiempo después de ayudarles a desenterrar una caverna nueva con hechizos de alteración y estaba presente en la cámara de la matriarca cuando una mensajera de las Guardianas de la Caverna Amarilla llegó para suplicar ayuda a la matriarca de las Navegantes del Río.

Las Guardianas de la Caverna Amarilla, estaban al borde de la extinción. Pocos días antes del comienzo del ciclo temporal, las cavernas de las que obtuvieron su nombre -de las que dependían su supervivencia y prosperidad- habían sido ocupadas por un enorme monstruo de los niveles más profundos del calabozo. La criatura era demasiado resistente a la magia como para ser afectada con magia mental, extremadamente dura y también se regenerada. Aproximadamente una semana y media después de la reanudación, las Guardianas de la Caverna Amarilla empezaron a desesperarse. En un intento de retomar su caverna, habían decidido lanzar un ataque total, intentando ahuyentar al monstruo. Fue un completo desastre y las Guardianas de la Caverna Amarilla perdieron tanto a su matriarca como a sus dos sucesoras/auxiliares. Ahora, las Guardianas de la Cueva Amarilla, tanto sin líder como desesperados, entraron en pánico (bueno, ellas decían que 'deliberaban cosas', pero Zorian sabía leer entre líneas) antes de pedir ayuda a cualquiera que pensaran que escucharía.

Desgraciadamente para ellas, las Navegantes del Río no tenían ninguna intención de meterse con una criatura capaz de enfrentarse a toda una telaraña aranera y ganar. Afortunadamente para ellas, Zorian no estaba tan intimidado.

La última vez que les ofreció ayuda, fue descartado. Pero la última vez, le preguntó al principio de la reanudación, cuando su matriarca aún estaba viva y creía que podía manejar las cosas. Habían estado probablemente más preocupados por que él se aprovechara de su debilidad momentánea y no habían sentido que necesitaban toda la ayuda posible. Ahora que su líder estaba muerta, sin embargo, no estaban en posición de ser tan quisquillosos.

Ni siquiera tuvo que preguntarle -la mensajera se acercó a él con una súplica de ayuda por su cuenta.

Después de llegar a un acuerdo básico (que podría resumirse como 'estaremos de acuerdo con cualquier cosa, sólo devuélvenos nuestra caverna'). Zorian tomo a la mensajera e inmediatamente se teletransportaron a donde sabía que estaban las Guardianas de la Caverna Amarilla. La mensajera parecía sorprendida de que supiera dónde encontrarlas sin su guía y un poco desorientada por la rápida sucesión de teletransportes, pero se recuperó rápidamente y lo llevó a lo que por el momento pasó como líder de su telaraña.

Varias horas más tarde, se encontró en la entrada de una vasta cueva cubierta de un bosque de hongos, un par de guardias de la Caverna Amarilla, vigilándolo desde lo más profundo del túnel de acceso. Supuestamente estaban listas para intervenir si se metía en problemas en cualquier momento, pero él estaba bastante seguro de que saldrían corriendo si lo atacaban y luego, si perdía, informarían lúgubremente que había terminado trágicamente comido antes de que pudieran hacer algo. Parecían aterrorizadas incluso de estar allí.

Zorian creó un ojo flotante a partir de ectoplasma y lo envió más profundo en la cueva para obtener un sentido básico de su contenido y disposición. Su práctica reciente con el uso de los sentidos ajenos hizo que procesara lo que el ojo le enviaba como un juego de niños y ya no tuvo que cerrar los ojos para usarlo.

Tenía que admitir una cosa: la caverna era simplemente impresionante. Era enorme y casi enteramente cubierta con una variedad vertiginosa de setas gigantes. Los hongos paraguas más familiares existían entre los que se asemejaban a los árboles sin hojas y los largos y carnosos picos y bayas. Mirando sobre ellos, Zorian incluso vio varias que parecían ser plantas blanquecinas en vez de setas, con pequeñas flores y hojas atrofiadas. El más grande de ellos brillaba con una tenue luz azul que cubría toda la caverna con débil y sombría luz.

Bosques subterráneos como éste eran un tesoro de información e interesantes ingredientes alquímicos y eran muy buscados tanto por los humanos como por los habitantes de las mazmorras. Y esta era enorme y en gran parte virgen. No me extraña que las Guardianas de la Caverna Amarilla lo protegieran tanto.

Su apreciación del punto de vista se interrumpió rápidamente, sin embargo, el monstruo no fue difícil de encontrar.

Estaba justo en el centro de la cueva, sentado como un rey en un pequeño lago poco profundo situado allí. Bueno, superficial en un sentido relativo. Zorian podría haberse sumergido fácilmente en su centro, pero apenas era un charco para el monstruo que se elevaba sobre las aguas. Parecía una rana gigante, cuya madre se había apareado con un troll y que luego fue criada únicamente con pociones de crecimiento muscular desde el día en que nació. La piel verde oscura y nublada cubría una criatura de al menos cinco metros de altura, incluso en cuclillas y sus miembros eran gruesos y prácticamente reventaban las costuras de los músculos que estaba luciendo. Y terminaron en enormes y afiladas garras en lugar de ventosas.

Uno de los ojos de la criatura giró en su zócalo para centrarse en el ojo ectoplasmático de Zorian, notando al intruso, pero la criatura permaneció inmóvil y finalmente volvió a su vigilia silenciosa, ignorando el sensor. El monstruo había derribado todos los hongos que rodeaban el lago, probablemente para darse una mejor vista de su nuevo dominio y ahora estaba parada en el centro del lago, cambiando periódicamente de lugar para poder mirar fijamente cada parte de la caverna.

Zorian desechó el ojo sensor y se volvió hacia las dos guardias que estaban detrás de él.

"Voy a necesitar unos días para prepararme", dijo.

Cambio de escena

Tres días antes del final de la reanudación, Zorian estaba listo para intentar matar a la gigantesca rana que había expulsado a las Guardianas de la Caverna Amarilla de su hogar. Su plan era simple: el fuego.

Mucho y mucho fuego.

Cuando finalmente llegó a la entrada de la caverna, primero se aseguró de que la rana estuviese donde la había dejado por última vez y luego cuidadosamente bajó una piedra de ignición en la caja llena de pociones alquímicas altamente inflamables que había estado levitando detrás de él. Una vez hecho esto, creó una ilusión alrededor de la caja para que pareciera una aranea y la envió flotando por el suelo hacia el monstruo. Siguió la caja bajo un disfraz de invisibilidad junto con un enorme y sólido golem de acero. El gólem era totalmente visible y en su mayor parte servía como un blanco grande y visible para la ira de la criatura si todo esto terminará mal.

Zorian había considerado una serie de métodos para engañar al monstruo para que se comiera el señuelo, pero ninguno resultó ser necesario. Parecía que las afirmaciones de las Guardianas de la Caverna Amarilla sobre cómo a la criatura le encantaba comer araneas estaban bien puestas, porque la criatura apenas miro la caja disfrazada antes de atacar. Una larga y flexible lengua roja como la sangre, se enrollo sobre la caja con una velocidad vertiginosa, devanándola en su amplia mandíbula abierta en un abrir y cerrar de ojos.

En el momento en que la boca de la rana se cerró, Zorian envió una señal de maná a la piedra de ignición en el cajón, haciendo que todo explotara en su boca.

El grito resultante fue posiblemente el sonido más perturbador que había escuchado en toda su vida. No era un graznido ni nada parecido a una rana. Sonaba como un rebaño entero de cerdos siendo sacrificados desordenadamente, una y otra y otra vez. La rana vomitó un torrente de fuego, sangre y bilis, tratando de expulsar la sustancia ofensiva en vano - Zorian había elegido específicamente un producto alquímico cuyo fuego se aferraba a la superficie como pegamento y no importaba lo mucho que lo intentara, no podía quitar la mugre ardiente que cubría sus entrañas. La verdad es que su intento de vomitar el compuesto sólo estaba empeorando las cosas. Hubiera tenido más suerte si hubiera mantenido la boca cerrada he intentado privar de oxígeno al fuego.

Desgraciadamente, después de algunos intentos más inútiles, el monstruo dejó de luchar repentinamente, se fijó en Zorian y en su golem, e inmediatamente atacó contra ellos.

Zorian en silencio hizo un gesto para que su golem se encontrara con la carga de la criatura. Los habitantes de las mazmorras tenían todo tipo de habilidades y sentidos ridículos, especialmente monstruos poderosos como estos. Envió una ola de fuerza a los pies de la criatura, logrando que se tropezara un poco y dejando que su golem golpeara su puño de metal directamente en su cara. Aunque mucho más grande que su creación, la criatura parecía aturdida momentáneamente por el golpe y no tenía tiempo suficiente para esquivar cuando Zorian la golpeó con una bola de fuego masiva.

Molesta, todavía no estaba muerta. Gritó de nuevo, siendo quemada por dentro y por fuera con sus ojos reducidos a cáscaras arruinadas por la bola de fuego. Pero aún así encontró la fuerza suficiente para destrozar su golem (que había pasado años fabricando y reforzando) en una oleada de violencia. Rompió ambos brazos de sus zócalos, rompió el cuerpo principal por la mitad y tiró las piezas a lo lejos. Los restos sin brazo del torso superior impactaron el suelo no lejos de Zorian, pero permaneció callado y quieto, esperando no ser notado.

Habría sido bueno decir que lo que siguió a continuación fue una batalla épica en la que se esforzó valientemente para acabar con el monstruo de una vez por todas, pero en realidad, simplemente eludió la atención de la criatura y esperó mientras arrasaba por todo el bosque durante un tiempo, buscando más blancos. La pérdida de su visión pareció herirla realmente y nunca estuvo cerca de detectar su ubicación. En algún momento simplemente se detuvo y se desplomó, finalmente muerta después de haber sucumbido a sus muchas heridas.

Aún así, una victoria fue una victoria, ¿no?

Sus "guardias" habían huido de sus puestos en algún momento de la batalla, así que Zorian lentamente se dirigió hacia el campamento temporal de las Guardianas de la Caverna Amarilla para darles la buena noticia.

Cambio de escena

Los dos Guardianas de la Caverna Amarilla que vinieron a comprobar si estaba diciendo la verdad miraron en silencio al cadáver carbonizado de la rana que casi los había arruinado. Zorian trató de ser respetuoso y esperar a que llegaran a un acuerdo con el hecho de que realmente había tenido éxito en matarla, pero después de cinco minutos realmente estaba empezando a impacientarse. Y molesto, ¿acaso nunca confiaron en él?

Se aclaró la garganta, finalmente captando su atención.

"Sobre mi pago..." empezó.

Cambio de escena

Los ojos de Zorian abruptamente se abrieron cuando un dolor agudo brotó de su estómago. Su cuerpo entero convulsionaba, doblándose contra el objeto que caía sobre él y de repente estaba completamente despierto, sin dejar rastro de somnolencia en su mente.

"¡Buenos días, hermano!" una voz irritantemente alegre sonaba justo encima de él. "¡Buenos días, buenos días, YA ES DE MAÑANA!"

Zorian suspiró. Realmente deseaba que no todos sus reinicios empezaran así.

"Buenos días a ti también, Kiri", dijo educadamente. "¿Te importaría dejarme en paz?"

"Hmm..." fingió pensar en ello. "¡No! Creo que me quedaré así por un tiempo".

"Eso es desafortunado", dijo suavemente.

"Sabes que vas a volver a la academia hoy, ¿verdad?" le preguntó ella.

"¿Cómo podría olvidarlo?" respondió. "La verdadera pregunta es, ¿quieres venir conmigo?"

Los ojos de Kirielle se expandieron cómicamente, como los de un gato particularmente sorprendido. "¿En serio?"

"No lo habría pedido si no estuviera seguro", dijo Zorian.

Cinco minutos más tarde, Zorian logró distraer a una extática Kirielle con un pájaro ilusorio y hacer que dejara de balbucear y empezara a empacar su equipaje.

Él, por otro lado, estaba listo. Había aprendido los fundamentos del escaneo mental profundo de las Guardianas de la Caverna Amarilla el último reinicio, estaba seguro de que simplemente estar en Cyoria no era peligroso en sí mismo y tenía un plan concreto de adónde ir a partir de ahora.

Era hora de visitar su antigua academia otra vez.

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